Paul Signac, geboren in Parijs op 11 november 1863 en overleden in dezelfde stad op 15 augustus 1935, behoort tot de bepalende figuren van de moderne Franse schilderkunst. Als medeoprichter van het neo-impressionisme naast Georges Seurat werd hij na diens overlijden de leider van de beweging en vervolgens haar meest gelezen theoreticus. Schilder van havens en van het mediterrane licht, ervaren zeiler, voorzitter van de Société des Artistes Indépendants van 1908 tot aan zijn dood, streefde hij zijn hele leven een eenvoudig en veeleisend idee na: de kleur onderwerpen aan een strikte methode zonder ooit de trilling ervan te doven.
Van architectuur naar schilderkunst
Niets voorbestemde de jonge Signac tot het schildersvak. Het was een tentoonstelling van Claude Monet, bezocht in 1880, die zijn roeping bepaalde: hij gaf de architectuur op om zich volledig aan de schilderkunst te wijden. Deze openbaring uit zijn jeugd verklaart de blijvende verwantschap van zijn werk met de impressionistische schilderijen — voorliefde voor het buitenwerk, aandacht voor reflecties en atmosferen, primaat van het licht boven het onderwerp.
In 1884 nam hij deel aan de oprichting van de Société des Artistes Indépendants, een salon zonder jury of onderscheiding waar elke kunstenaar zijn werk vrij kon presenteren. De gebeurtenis telt dubbel in zijn biografie: naast de instelling zelf, die de Parijse avant-garde decennialang zou begeleiden, ontmoette Signac er Georges Seurat. Uit deze vriendschap zou een van de meest samenhangende bewegingen van het einde van de 19e eeuw ontstaan. Trouw aan dit jeugdengagement nam Signac het voorzitterschap van de Indépendants op zich van 1908 tot aan zijn dood, en zorgde hij ervoor dat de salon open bleef voor de opkomende generaties.
Het divisionisme, een methode van de kleur
Samen met Seurat ontwikkelde Signac het divisionisme, dat ook wel neo-impressionisme of, meer vertrouwd, pointillisme wordt genoemd. Het principe berust op de kleurtheorieën, met name die van Chevreul: in plaats van de pigmenten op het palet te mengen, brengt de schilder zuivere kleuren aan in kleine, gescheiden toetsen, en het is het oog van de toeschouwer dat de menging op afstand uitvoert, door optische versmelting. De naam divisionisme zelf vat de aanpak samen: de toon verdelen in plaats van hem te mengen, om elke tint zijn intensiteit te laten behouden. Het doek wint er een bijzondere lichtkracht bij, die van kleuren die zuiver blijven tot aan de blik die ze opnieuw samenstelt.
Bij de dood van Seurat in 1891 werd Signac de leider van de beweging. Hij verzorgde de theoretische verdediging ervan door in 1899 „D'Eugène Delacroix au néo-impressionnisme" te publiceren, een standaardessay dat de divisionistische methode in een historische lijn plaatst en de grondslagen ervan uiteenzet. Om te meten wat de twee grondleggers delen en wat hen onderscheidt, kan men zijn doeken naast de reproducties van Georges Seurat plaatsen: bij Seurat ordent een bijna architecturale striktheid elke compositie; bij Signac dient dezelfde discipline een vrijere en levendigere kleur, gedragen door bewust contrasterende harmonieën.
Een schilder op zee, van Collioure tot Saint-Tropez
Signac was een gepassioneerd zeiler, die in de loop van zijn leven een dertigtal boten bezat, waaronder de Olympia. De zee is bij hem geen motief onder vele andere: ze is een levenswijze, en vaak het gezichtspunt zelf van waaruit hij zijn onderwerpen benadert. In 1887 inspireerde een verblijf in Collioure hem tot een reeks mediterrane zeegezichten; tot dat geheel behoort „Collioure. La Tartane". Het licht wordt er weergegeven volgens de divisionistische methode, door juxtapositie van zuivere toetsen die het oog op afstand versmelt — een principe dat de schilder vervolgens van de ene kust naar de andere zou toepassen.
Het is opnieuw via de zee dat hij in 1892 Saint-Tropez ontdekt. De kleine Var-haven werd zijn zuidelijke ankerplaats, en zijn enthousiasme trok er talrijke schilders aan, waardoor deze discrete ligplaats een van de haarden van de moderne schilderkunst werd. Uit datzelfde jaar dateert „Femmes au puits" (1892), thans bewaard in het musée d'Orsay. Het doek dateert dus uit het jaar zelf waarin de schilder het anker in de golf uitwerpt, alsof het nieuwe zuidelijke decor onmiddellijk om een ambitieuze compositie vroeg. Drie jaar later legt „La Bouée rouge" (1895), eveneens in het musée d'Orsay, de reflecties van de haven van Saint-Tropez vast: de heldere kleur van de boei dient als steunpunt voor het glinsteren van het water, ontleed in levendige toetsen. „Le Port de Saint-Tropez" zet deze dialoog voort tussen de schilder en de plek die hij had onthuld, en die zijn werk blijvend met het licht van de Midi heeft verbonden.
De Mont Saint-Michel bij zonsondergang
In 1897 wijdt Signac een reeks aan de Mont Saint-Michel, waartoe „Mont Saint-Michel, Soleil Couchant" (1897) behoort. Het silhouet van de abdij verrijst er in een licht dat in toetsen van zuivere kleur is gefragmenteerd: op die afstand wordt het monument niet langer steen voor steen beschreven, maar wordt het een massa tussen hemel en strand, die alleen door de kleur tot bestaan komt. Het onderwerp, dat bij uitstek vertrouwd is, wordt zo door de methode heruitgevonden, waarbij de blik zelf de gloed van de zonsondergang uit de naast elkaar geplaatste toetsen opnieuw samenstelt. In reeks werken stelt de schilder in staat op hetzelfde motief terug te komen op verschillende uren, en van het licht, meer dan van de plek, het werkelijke onderwerp van het schilderij te maken. Dit doek staat in de catalogus van de galerie onder de titel Mont Saint-Michel, Soleil Couchant – Paul Signac (1897), en vormt een goede inleiding tot de periode waarin de schilder het divisionisme toepast op de grote locaties van de Franse kust.
De verbrede toets van de laatste jaren
Vanaf de jaren 1900 evolueert de manier van Signac merkbaar: de dichte punten van het begin maken plaats voor een bredere toets, bestaande uit kleine, naast elkaar geplaatste kleurvierkanten die het oppervlak een mozaïekeffect geven. „Avignon. Soir (le château des Papes)" (1909), bewaard in het musée d'Orsay, illustreert deze laatste manier ten volle: gezien vanaf de Rhône tekent het Palais des Papes zich af bij zonsondergang, in kleuren die als een partituur zijn georkestreerd. Elk kleurvierkant speelt er zijn eigen noot, en het akkoord ontstaat uit hun samenvoeging, zoals bij een instrumentaal ensemble.
Tegelijkertijd bevestigt Signac zich als een groot aquarellist, met name via zijn reeksen gewijd aan de havens van Frankrijk. Dit snelle medium, dat nauwelijks correctie toelaat, paste bij deze campagnes die van haven tot haven werden gevoerd, schetsboek in de hand, langs de kusten. Van het ene uiteinde van dit parcours tot het andere blijft de definitie van zijn kunst constant: een wetenschappelijke geestesstrengheid ten dienste van een vrije en levendige kleur, contrasterende harmonieën, en de zee als dominant onderwerp.
Deze zeegezichten in een interieur
De composities van Signac lenen zich goed voor het ophangen thuis, juist vanwege hun optische principe: ontworpen om door het oog op afstand opnieuw te worden samengesteld, komen ze tot leven in de ruimtes waar men rondloopt en waar het gezichtspunt varieert — een woonkamer, een hal, een overloop. Hun zuivere kleuren brengen licht op een muur zonder een opdringerig motief op te leggen, en hun maritieme onderwerpen passen even goed bij een klassiek interieur als bij een hedendaags meubilair met sobere lijnen. Twee zeegezichten uit verschillende periodes combineren — de fijne punten van de jaren 1890, de bredere vierkanten van de jaren 1900 — maakt het bovendien mogelijk om op eenzelfde muur de evolutie van een methode te volgen.
De keuze van het formaat volgt de logica van de werken: de zeegezichten komen het best tot hun recht in ruime afmetingen, die de divisionistische toets de nodige ruimte laten om zijn effect te produceren, terwijl een strak onderwerp zich schikt naar een intiemer formaat, opgehangen op ooghoogte. Een indirect natuurlijk licht volstaat om deze gefragmenteerde oppervlakken in de loop van de dag tot leven te wekken. De reproducties van schilderijen van Paul Signac maken het mogelijk deze heldere en opgebouwde schilderkunst thuis te installeren, van het tegenlicht van de Mont Saint-Michel tot de reflecties van Saint-Tropez, door het werk te kiezen waarvan de toon het best beantwoordt aan de ruimte die het zal ontvangen.
