Weinig schilders hebben de stilte van een bewoonde kamer zo goed weten te beluisteren als Édouard Vuillard. Geboren op 11 november 1868 in Cuiseaux, in de Saône-et-Loire, en later met zijn gezin in Parijs gevestigd, groeide hij op in een atelierwoning waar zijn moeder het beroep van korsettenmaakster uitoefende. De stoffen, het behang, de opgestapelde lappen en het gedempte licht van bescheiden interieurs werden de grondstof van zijn blik. Uit die jeugd te midden van motieven en gedempte kleuren ontstond een intimistische kunst, aandachtig voor alledaagse gebaren. Vuillard, een van de belangrijkste figuren van de Nabis, overleden op 21 juni 1940 in La Baule, blijft de schilder van de huiselijke haard en haar rust.
De reproducties van schilderijen van Édouard Vuillard laten die zo bijzondere sfeer vandaag opnieuw beleven, opgebouwd uit ingetogenheid en gedempte harmonieën, waar elk oppervlak een gekleurd vlak wordt en elke figuur verzonken lijkt in haar bezigheid.
Een Parijse opleiding en beslissende vriendschappen
Op het lycée Condorcet in Parijs ontstond het netwerk van vriendschappen dat Vuillards hele loopbaan zou vergezellen. Daar ontmoette hij Ker-Xavier Roussel, die zijn zwager zou worden, evenals Maurice Denis en Aurélien Lugné-Poe, de latere theaterman. Die jeugdbanden zouden niet verbroken worden: ze tekenen het artistieke en intellectuele milieu waarin de schilder zich bewoog.
Na het lyceum volgde Vuillard het onderwijs aan de Académie Julian en ging hij daarna kort naar de École des beaux-arts. Die klassieke opleiding eigende hij zich toe zonder zich erdoor te laten insluiten. Al snel was de vraag die hem bezighield niet langer die van gelijkenis of academische modellering, maar die van het geschilderde oppervlak, de ordening ervan, de manier waarop de kleuren op elkaar afgestemd zijn. Het schilderij houdt op een venster te zijn en wordt een volwaardig decoratief object, opgevat als een compositie van egale vlakken en ritmes.
De Nabis en de kunst van het oppervlak
Rond 1888-1890 behoorde Vuillard tot de oprichters van de Nabis, naast Pierre Bonnard, Maurice Denis, Paul Sérusier en Ker-Xavier Roussel. De naam van de groep, ontleend aan het Hebreeuws, betekent « profeten »: hij zegt genoeg over de ambitie om de schilderkunst te vernieuwen en haar een nieuwe reikwijdte te geven. Hun esthetiek berust op heldere principes. Het volume verdwijnt ten gunste van het egale vlak, de ruimte wordt plat, de illusionistische diepte wijkt terug. De oppervlakken worden decoratief, de harmonieën blijven gedempt, bewust ingehouden.
Die manier heeft veel te danken aan de Japanse prent, waarvan het japonisme toen een hele generatie Parijse schilders doordrenkte. Bij Vuillard vertaalt die invloed zich in strakke uitsneden, motieven die het beeldvlak overwoekeren en een scherpe aandacht voor texturen. Een gebloemd behang, een gestippelde jurk, een gemotiveerd tapijt zijn geen eenvoudige accessoires: ze dragen ten volle bij aan de opbouw van het schilderij, waarvan ze het visuele ritme bepalen. Figuur en decor versmelten soms tot ze niet meer te onderscheiden zijn, als gevangen in eenzelfde gekleurd weefsel.
Hier valt te meten hoeveel Vuillard aan zijn jeugd te danken heeft. De atelierwoning van zijn moeder de korsettenmaakster, haar lappen stof, haar behang en haar stalen vormden een gevoeligheid waarvoor een bedrukt motief evenveel waard is als een gezicht. De schilder zoekt niet het effect, maar het juiste akkoord. Zijn harmonieën blijven bewust laag, bijna fluisterend, alsof hij vreesde de rust te verstoren van de plekken die hij observeert. Die zuinigheid van middelen, die afkeer van uiterlijk vertoon, onderscheiden zijn manier blijvend van die van veel schilders uit zijn tijd.
Het intimisme: de stilte van de kamers
Het is in de huiselijke interieurs dat Vuillards genie zich het volst uitdrukt. Intimisme noemt men die schilderkunst van binnen, van gesloten kamers waar figuren opgaan in een bezigheid: naaien, lezen, opruimen, waken. Het licht is er gedempt, getemperd door de gordijnen en de behangen muren. Niets verheft de stem. Een stilte lijkt die kamers en salons te bewonen, een stilte die de schilderkunst haast tastbaar maakt.
Het schilderij « In bed », gemaakt in 1891 en bewaard in het musée d'Orsay, drijft dit onderzoek tot een vorm van abstractie. De compositie vereenvoudigt zich radicaal: enkele vlakken, een beperkt gamma van wit en grijs, een liggende figuur teruggebracht tot het essentiële. Vuillard toont er aan dat een uiterst bescheiden onderwerp, de rust van een slapende, aanleiding kan geven tot een picturale ordening van grote strengheid. De vereenvoudiging verarmt het tafereel niet; ze concentreert de emotie ervan, brengt het terug tot een stille bespiegeling over licht en rust.
Die intimistische ader loopt door twee werken die galerie Artem Legrand in reproductie aanbiedt. Naaiende vrouwen toont figuren gebogen over hun werk, opgaand in het geduldige gebaar van de naald, omringd door stoffen en motieven die het korsettenatelier van de moeder van de schilder oproepen. Lezende kinderen vangt van zijn kant dat moment van rustige concentratie waarin de wereld zich reduceert tot de opengeslagen bladzijde. In beide gevallen wordt het huiselijke tafereel een motief dat aandacht verdient, behandeld met dezelfde chromatische fijngevoeligheid.
Decors, theater en fotografie
Vuillard is niet alleen de schilder van kleine, intieme formaten. Hij pakt ook de grote afmeting aan met de decoratieve panelen van de « Openbare tuinen », in 1894 geschilderd voor een opdracht van Alexandre Natanson. Die uitgestrekte oppervlakken brengen het nabivocabulaire naar de schaal van de muur over: egale vlakken, uitgesneden silhouetten, harmonieën van groenen en gebroken tonen, figuren van kinderen en wandelaarsters in het licht van een park. De schilder bewijst er dat zijn kunst van het decoratieve oppervlak een hele muur kan bewonen zonder iets van haar subtiliteit te verliezen.
Zijn banden met de familie Natanson brachten hem ertoe te werken voor La Revue blanche, een haard van het artistieke en literaire leven van zijn tijd. Ook het theater hield hem bezig: hij ontwierp programma's en decors voor het Théâtre de l'Œuvre, het podium dat door zijn vriend Lugné-Poe werd geleid. Vanaf het einde van de jaren 1890 legde Vuillard zich bovendien toe op de fotografie. Uitgerust met een klein Kodak-toestel maakte hij momentopnamen van zijn omgeving, waarbij hij ter plekke de houdingen en sferen vastlegde die op hun beurt zijn schilderkunst voedden. Die praktijk van de snelle uitsnede, met onverwachte hoeken en figuren betrapt in hun gebaar, resoneert met zijn intimistische schilderijen, waar het huiselijke ogenblik eveneens in de vlucht gevat lijkt.
Zijn late werk evolueert naar een uitgesprokener naturalisme. De schilder wordt portrettist van de samenleving van zijn tijd, aandachtig waarnemer van gezichten en burgerlijke interieurs. Die erkenning bereikt haar hoogtepunt in 1938 met zijn verkiezing tot lid van de Académie des beaux-arts, een officiële en late bekroning van een loopbaan die eerst ver van de eerbewijzen werd afgelegd, in een voortdurende trouw aan de meest bescheiden onderwerpen.
Leven met een werk van Vuillard
Weinig schilderijen passen zo natuurlijk bij een interieur als die van Vuillard, aangezien ze zelf interieurtaferelen zijn. Hun gedempte harmonieën, hun zachte grijzen, hun gebroken groenen en hun geweven beige tinten treden moeiteloos in dialoog met een bewoonde muur. Een reproductie als « Naaiende vrouwen » of « Lezende kinderen » vindt haar plaats in een woonkamer, een bibliotheek of een slaapkamer, overal waar men een discrete aanwezigheid zoekt in plaats van uiterlijk vertoon.
Deze composities houden van zacht licht. Uit de directe zon geplaatst, op een muur met een neutrale of licht warme tint, onthullen ze de finesse van hun kleurovergangen. Een middelgroot formaat, op ooghoogte, past bij deze taferelen die vragen dat men ze nadert om er de motieven van te lezen. Men kan ze ook samenbrengen in een kleine ophanging, twee of drie naburige werken, om het gevoel van een reeks bewoonde kamers terug te vinden. Zo opgesteld verlengt de schilderkunst van Vuillard de huiselijke ruimte in plaats van haar te breken, en nodigt ze elke dag uit tot dat moment van aandachtige rust waarvan ze haar onderwerp heeft gemaakt.
